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Michael Beard è un fisico teorico, il piú importante del Regno Unito, il successore di Einstein, la star della scienza temuta dai colleghi e ricercata dai media, è il Premio Nobel che con le sue scoperte ha svelato l’intimo legame tra luce e materia. Ma sarebbe piú corretto dire che Michael Beard era tutto ciò. Quei giorni sono passati e il cinquantenne scienziato ormai vede se stesso piú come uno svogliato e dispotico burocrate che come un pioniere della ricerca. Una lenta ma inarrestabile decadenza, un progressivo cedere al caos che si riflette sia sul suo fisico – sempre piú grasso e preda di insaziabili appetiti sessuali e alimentari – che nella vita privata: ha appena scoperto che la quinta moglie, Patrice, lo tradisce con un violento e rozzo muratore. In quegli stessi giorni, il governo inglese ha deciso di affidare a Beard il nuovo Centro di Ricerca per le Energie Rinnovabili: tra i suoi sottoposti si mette in luce Tom Aldous, giovane ricercatore tanto brillante quanto ingenuo – almeno agli occhi di un sempre piú infastidito e cinico Beard – nella sua speranza di «salvare il mondo». Infatti Aldous, sviluppando la teoria che ha reso celebre Beard, è riuscito a replicare artificialmente la fotosintesi delle piante: questa importante scoperta, assicura il giovane, porterà alla costruzione di pannelli fotovoltaici infinitamente piú efficienti degli attuali e in grado di risolvere una volta per tutte i problemi energetici del pianeta. Ma a Beard non interessano le idealistiche speranze di Aldous e blocca le sue ricerche prima della sperimentazione. Però il caso, come spesso nei romanzi McEwan, deve ancora giocare la sua mano. Quando scopre che Aldous ha una relazione con Patrice, Beard ha l’occasione di rilanciare la propria carriera e di liberarsi dalla moglie, ma non sa di aver messo in moto un processo inarrestabile e catastrofico quanto quel riscaldamento globale che la scienza tenta inutilmente di fermare.