Ao vencedor as batatas

No ensaio de abertura, 'As ideias fora do lugar', Roberto Schwarz reflete sobre a comédia ideológica nacional representada pela disparidade entre a sociedade escravista e as ideias do liberalismo europeu. Deste olhar teórico mais amplo, passa, no segundo ensaio, à análise de 'Senhora', apontando as contradições da ficção de Alencar. Fecha o volume uma reflexão sobre a prática do favor e os primeiros romances de Machado de Assis - 'A mão e a luva', 'Helena' e 'Iaiá Garcia'. Um dos pontos de partida deste livro foi o resgate crítico do processo histórico armado por Antonio Candido na Formação da literatura brasileira - o estudo das relações entre forma literária e processo social nos inícios do romance brasileiro.